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Os astrônomos deduzem que estamos no meio de um dos braços da galáxia, a 30 mil anos-luz do núcleo, a meio caminho entre a borda e o centro. Os astrônomos só não cravam com certeza a nossa localização porque não temos uma "planta" exata da nossa galáxia. Exatamente por estarmos dentro dela, sabe-se bem menos sobre sua forma do que se sabe sobre as outras em nossa vizinhança. "Não existe uma fotografia da Via Láctea. O que a astronomia faz é deduzir a forma dela a partir das observações possíveis e de comparações com outras galáxias", diz o astrônomo Rundsthen Vasques de Nader, do Observatório do Valongo, da Universidade Federal do Rio de Janeiro. Nestas páginas, mostramos uma representação de nossa galáxia feita pela agência espacial americana - a Nasa - e as principais informações sobre ela.
Nossa casa no bairro Moramos na periferia: Terra fica a 30 mil anos-luz do centro da galáxia:
Tamanho:
Nossa galáxia têm um diâmetro de 100 mil anos-luz. A galáxia de Andrômeda, por exemplo, tem a mesma forma e um pouco mais que o dobro do diâmetro total. As menores galáxias do Grupo Local (que a gente mostra nas páginas anteriores) possuem 500 anos-luz.
Estrelas:
As estimativas mais recentes apontam que a Via Láctea possui cerca de 100 bilhões de estrelas. A olho nu, só conseguimos ver as que estão a no máximo 1 500 anos-luz de distância - o que não é nem 1% do total!
Braços:
Do centro saem os braços da galáxia, que são regiões com menor concentração de estrelas, em geral mais jovens que as do centro. É nesta região que estão os "berçários estelares", zonas propícias ao nascimento de estrelas.
Núcleo:
No centro da galáxia existe uma grande concentração de estrelas, a maioria com idade avançada (de 10 bilhões a 15 bilhões de anos). É a parte mais espessa da galáxia, com 6 mil anos-luz de altura.
Espiral:
A Via Láctea era classificada como uma galáxia espiral, mas novas observações mostraram uma barra no centro, de onde saem os braços. A partir daí, a Via Láctea entrou para a categoria das espirais barradas.
Órbita:
Todas as estrelas da Via Láctea giram ao redor do centro. Nosso Sol move-se a uma velocidade de 200 km/s. Para dar uma volta completa pela galáxia, ele leva 250 milhões de anos. Desde o surgimento da galáxia, há 13,7 bilhões de anos, ele deu apenas 54 voltas na Via Láctea!
Sistema Solar:
O Sol é uma das estrelas do braço de Órion, também conhecido como braço local. Ele está a cerca de 30 mil anos-luz do centro da galáxia, mais ou menos no meio entre centro e borda.
Plano Galactico:
Graças ao movimento de rotação da galáxia e às forças gravitacionais que atuam sobre ela, as estrelas mais distantes do centro achataram-se num plano, como o tampo de uma mesa. Os braços da Via Láctea estãoalinhados nessa região denominada plano galáctico, que serve como referência para determinar a posição das outras galáxias do Universo.
Saiba mais:
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